宜章最早见誌于战国时代，属楚地，秦起属郴县地了。隋大业十三年（617），后梁萧铣在荆州称帝，据有郴州，称桂阳郡，析郴县南境始置乂章县，县治设永福下村（今麻田镇新村）。唐武德七年（624），乂章县并入郴县；八年，复置乂章县，属潭州桂阳郡。武后长寿元年（692），乂章县分置乂章、高平两县，同属江南道桂阳郡。乂章县治仍设在永福下村，高平县治则设在今宜章县城。开元二十二年（734），废高平，徙乂章于高平县治，属郴州。

    宋太平兴国元年（976），为避太宗赵光义讳，将乂章县改名为宜章县，属湖南道郴州军。元至元十三年（1276），宜章县属岭北湖南路郴州；至元十四年（1277），属湖广行中书省湖南道郴州路。明洪武元年（1368），宜章县属湖广行中书省郴州府；洪武九年（1376），属湖广行中书省郴州直隶州。清顺治四年（1647），宜章县属湖广行省郴州直隶州。清雍正二年（1724），宜章县属湖南省衡永郴道郴州直隶州。

    中华民国元年（1912），宜章县属湖南省衡永郴桂道；民国3年（1914），属湖南省衡阳道。民国11年（1922），湖南道制撤销，宜章县直属湖南省政府。民国27年（1938），属湖南省第八行政督察区专员公署。民国29年（1940），属湖南省第三行政督察区。

    中华人民共和国成立后，1949年11月，宜章县属湖南省郴县专区。1950年11月，郴县专区更名为郴州专区，宜章县属湖南省郴州专区。1952年11月，宜章县属湖南省湘南行政公署。1954年7月，复置湖南省郴县专署，宜章县复属郴县专署。1959年3月，临武县并入宜章县，县治设宜章县城，全县辖14个人民公社。1961年7月，临武县分设，宜章县和临武县均属郴州专署，宜章县设27个人民公社，临武县设21个公社。1979年3月起，郴州专署改名为郴州地区行政公署，宜章县属之。1995年5月22日，郴州市人民政府正式成立，宜章县隶属郴州市。